Экологическая тропа - это специально оборудованный маршрут, проходящий через различные экологические системы и другие природные объекты, архитектурные памятники, имеющие эстетическую, природоохранную и историческую ценность, на котором идущие (гуляющие, туристы и т. п.) получают устную (с помощью экскурсовода) или письменную (стенды, аншлаги и т. п.) информацию об этих объектах.
История организации таких маршрутов в природе насчитывает более 60 лет. Вначале такие тропы возникали на заповедных территориях - в национальных парках Северной Америки, а позднее - и в Западной Европе.
Большую популярность они получили в Эстонии. В разных странах тропы назывались по-разному: тропа природы, научная трасса, естествоведческая тропа. Протяженность таких познавательных троп природы рассчитана на прохождение их в течение одного или нескольких дней. Широко известны тропы Лахемааского национального парка (Эстония) протяженностью 4-12 км.
Основное назначение троп природы - воспитание культуры поведения людей в природе. Таким образом, она выполняет природоохранную функцию. С помощью таких троп углубляются и расширяются знания экскурсантов об окружающей их природе (растительном и животном мире, геологическом строении местности и т. п.), совершенствуется понимание закономерностей биологических и других естественных процессов. Это повышает ответственность людей за сохранение окружающей среды, способствуя воспитанию чувства любви к природе, своей родине.
Наряду с привлекательностью, другим важнейшим качеством тропы является ее информативность. Получаемую здесь информацию условно можно разделить на познавательную "просветительную" и предписывающую. Каждому виду информации соответствуют "свои" объекты на маршруте и свои знаки - символы (напоминающие дорожные знаки). Натуральные объекты выступают источником преимущественно познавательной информации. Это виды растений, животных, формы рельефа, почвы и другие элементы живой и неживой природы. Наибольшей популярностью у детей и взрослых пользуются биологические объекты: растения, грибы, животные. Именно они подвергаются наибольшему воздействию со стороны человека, особенно в зонах отдыха. Поэтому важно, чтобы выбранный вид или наблюдаемый процесс позволял наглядно показать его роль в создании или поддержании экологического состояния среды.
Помимо решения задач обучения, воспитания и отдыха тропы природы при умелой их организации способствуют и охране природы. Они являются своего рода регулятором потока отдыхающих, распределяя их в относительно безопасных для природы направлениях. Кроме того, тропа обеспечивает возможность соблюдения природоохранного режима на определенной территории, так как облегчает контроль посещаемости и выполнения установленных правил.
На территории Березинского биосферного заповедника расположены три пешие экологические тропы: «Тропа открытий», «По лесной заповедной тропе» и «Каменная плита». Создание таких троп в окрестностях особо охраняемых природных территорий позволит отвлечь от них туристов и отдыхающих, показав им не менее интересные по природным качествам и в то же время вполне доступные места.
«Тропа открытий» - это учебная экологическая тропа. Это специализированный маршрут для экологического образования. Её протяжённость составляет 1 км. Эта тропа рассчитана в первую очередь на учащихся начальных и средних классов. На этой тропе проводится интерактивная экскурсия длительностью до трёх академических часов, на которой маленькие гости выступают не в роли туристов, а в качестве исследователей. Здесь проводится своеобразное практическое занятие по изучению природы. Маршрут проходит по территории дендропарка, где можно познакомиться с лесной растительностью, и выходит к водоёму, на котором происходит изучение водной флоры и фауны.
«По лесной заповедной тропе» - это полукольцевая прогулочная экологическая тропа длинной в 2,5 км. Одиночных посетителей по возможности объединяют в группы, и в сопровождении проводника они прогулочным шагом проходят весь маршрут, знакомясь с природой. На этом маршруте затрагиваются вопросы взаимоотношений природной среды и человека, влияния хозяйственной деятельности на природу, посетители получают представление о том, какие мероприятия осуществляются для ее защиты. Тропа заканчивается рядом с входом в «Лесной зоопарк», где гости могут познакомиться уже не только с растительным миром, но и с фауной заповедника.
«Каменная плита» - экологическая тропа, направленная на более углубленное знакомство с природой заповедника. Её продолжительность составляет 7,5 км. Тропа проложена отдалённо от населённых пунктов, поэтому она проходит в том числе и через места обитания различных животных. На пути следования расположен солонец подкормки животных минеральными веществами. Здесь же находится водопой, где в утренние и вечерние часы существует возможность встретить представителей семейства оленьих, так же встречается огромное количество следов животных и чесален, где лесные обитатели оставляют как следы своей жизнедеятельности, так и остатки шерсти на стволах деревьев.
Посещение экологических троп гарантирует посетителям заповедника получение новой для себя информации и более глубокое познание природы. Кроме этого приятным дополнением будет прогулка по лесным дорожкам, испещрённым звериными следами. Здесь можно насладиться красотой нетронутой человеком природы и наполнить лёгкие кристально чистым воздухом.
